La Historia de Savatage. Parte V

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Una Nueva etapa para Savatage.

                     Con todos los restantes miembros de Savatage en desbandada, ( Steve Wacholz concentrado en sus negocios y Johnny Lee Middleton  demasiado abatido por la muerte de Criss ), Jon Oliva entró en el estudio a modo de terapia para sacar todo lo que se estaba acumulando en su interior y no caer en una depresión. No podía esperar, así que comenzó a escribir, componer y tocar batería, bajo y guitarra rítmica con la ayuda de Paul O´neill. Cuando lo tuvo todo preparado llamó a Zak Stevens para hacerse cargo de las voces y, una vez la discográfica desechara a Chris Caffery por considerarlo poco conocido, se hizo con los servicios de Alex Skolnick, ex-guitarrista de Testament, para encargarse de los solos y arreglos de guitarra.

La última portada de Gary Smith

               Así fue como dio a luz al albúm "Handful of Rain" en agosto de 1994, la prueba de fuego de que Savatage podía continuar sin la maestría de Criss, (y vaya que si lo consiguió).  Aún siendo casi un trabajo en solitario de cara al público se dio crédito a los otros integrantes para afianzar la idea de que Savatage seguían ahí, así en las fotos promocionales de la edición américana aparecen Skolnick, Wacholz, Middleton y Stevens ( Oliva seguía oficialmente retirado de la banda y solo constaba como escritor y co-productor ) , mientras que en la europea las fotos de grupo sustituyen a Wacholz por  Jeff Plate, -curiosamente estas fotos eran anteriores a las de Wacholz- que fue el batería que se ocupó de la gira y que es desde entonces un miembro más de la banda, entrando a la misma gracias a su amistad con Zak Stevens.

                   Handful of Rain es un disco de tono oscurote, nuevamente con muy buen hacer y que lo único malo que tiene es que se hace corto. La composición es exquisita, Skolnick consigue mantener el nivel y, aún comenzando con un trallazo como "Taunting Cobras", el conjunto tiene un aura melancólica fruto del momento que vivían durante su composición.  Zak se luce nuevamente como cantante transmitiendo como nunca pero dejando de utilizar sus tesituras más agudas ( no lo veremos volver a usarlas ). Aunque el single que se lanzó fue "Handful of Rain" el disco contiene 2 joyazas bajo la forma de "Alone you Breathe", el homenaje que Jon Oliva y Paul O´neill rinden a la figura del fallecido Criss, fusionando partes de "When the Crowds are gone" y "Believe", y "Chance", la canción más arriesgada y experimental hasta la fecha, con partes progresivas y teatrales que va en crescendo ganando intensidad hasta juntar 5 lineas vocales interpretadas Zak.  Una gozada que se repetirá en futuros trabajos.

                                              You've thrown it all away
                                               And now we'll never see
                                                 The ending of the play
                                                    The grand design
                                                       The final line
                                              And what was meant to be

                  Una vez cumplido su deber para Savatage Jon Oliva se reunió con Chris Caffery y publicaron el primer y único disco de su banda Dr. Butcher, en octubre del mismo año, pero solo en territorio Europeo debido a problemas con las discográficas.  Se habló de una posible gira pero finalmente Jon Oliva  se embarcó junto a Savatage en una gira de ocho conciertos que terminó en Noviembre del 94 en Japón, y cuyo último show fue grabado para la posteridad bajo el titulo de "Japan live´94"; en él podemos escuchar cantar a Jon y Zak a duo la canción "Gutter Ballet".

                Este disco en vivo ( el primero de Savatage ) se publicó en Octubre de 1995. 2 meses más tarde las Sava-legions pudieron disfrutar del tributo definitivo a Criss Oliva en la forma de recopilatorio en directo, "Ghost in the Ruins" también conocido como "Final Bell". En el se recogen una serie de cortes grabados durante las giras de "Hall of the Mountain King" y de "Gutter Ballet" y son una buena muestra de como se las gastaba Savatage en vivo.  Lo único a echar en cara en ambos discos  es lo tosco de su presentación, llegando a parecer discos piratas.

                    Al finalizar la gira Alex Skolnick, que no se encontraba del todo cómodo en su papel de hacha-reemplazo, abandonó la formación por lo que el hijo pródigo, Chris Caffery pudo finalmente unirse de nuevo a Savatage. Sin embargo la discográfica seguía queriendo una cara más conocida por lo que se decidió alistar a otro guitarrista: Al Pitrelli. Estos dos guitarristas, junto a Johnny Lee Middleton, Jeff Plate, Zak Stevens y un, por fin, oficialmente retornado Jon Oliva son y siguen siendo los Savatage oficiales a día de hoy, incluso en su web, y es la formación que nos trajo el "Dead Winter Dead" de 1995.

                    Dead Winter Dead es el segundo disco conceptual, o como ellos dirían "Opera Rock" de Savatage y trataba sobre la guerra en Bosnia entre 1992 y 1995. El disco se adentra por caminos mas sinfónico-progresivos, y lo que predominan son los medios tiempos y baladas. Un disco con mucha menos caña pero con mucho feeling y carga melancólicamente emotiva. Nuevamente nos vuelven a dejar pasmados con la calidad repartida a lo largo de todo el disco en el que Jon Oliva se anima incluso a cantar en dos de los cortes más metaleros mientras que deja a Zak soltarse con los cortes más teatrales, tales como "One Child" y "Not What you see", donde vuelven a utilizar la exitosa superposición de lineas vocales comenzada con "Chance".  De cara a la TV se editó el videoclip de "One Child" pero el disco también contenía un corte instrumental que resultó ser un gran éxito en todas las emisoras de radio: "Christmas Eve/Sarajevo 12/24", el gérmen de la futura Trans-Siberian Orchestra.  Finalmente para promocionar el disco realizaron nuevamente una corta gira de 28 conciertos, 15 de ellos en Alemania.